Druhy kasinDosavadní výzkumy ukazují, že patologickí hráči a narkomani sdílejí mnoho stejných genetických predispozic pro impulzivitu a hledání odměny. Stejně jako uživatelé látek vyžadují stále silnější zásahy, aby dosáhli vysoké úrovně, nutkaví hráči podnikají stále riskantnější podniky. Stejně tak narkomani i problémoví hráči trpí abstinenčními příznaky, když jsou odděleni od chemické látky nebo vzrušení, po kterém touží. A několik studií naznačuje, že někteří lidé jsou obzvláště zranitelní jak drogovou závislostí, tak nutkavým hraním, protože jejich systém odměňování je ze své podstaty nedostatečně aktivní – což může částečně vysvětlovat, proč na prvním místě hledají velké vzrušení.
Ještě přesvědčivější je, že neurovědci zjistili, že drogy a hazardní hry mění mnoho stejných mozkových okruhů podobným způsobem. Tyto poznatky pocházejí ze studií průtoku krve a elektrické aktivity v lidských mozcích, když plní různé úkoly na počítačích, které buď napodobují kasinové hry, nebo testují jejich ovládání impulsů. V některých experimentech virtuální karty vybrané z různých balíčků vydělávají nebo ztrácejí hráči peníze; jiné úkoly někoho vyzývají, aby rychle reagoval na jednotlivé obrázky, které blikají na obrazovce, ale nereagoval na ostatní.
Německá studie z roku 2005 využívající takovou karetní hru naznačuje, že problémoví hráči – jako narkomani – ztratili citlivost na svou vysokou úroveň: když vyhráli, subjekty měly nižší než typickou elektrickou aktivitu v kritické oblasti systému odměn v mozku. Ve studii z roku 2003 na univerzitě v Yale a ve studii z roku 2012 na univerzitě v Amsterdamu měli patologickí hráči, kteří podstupovali testy, které měřily jejich impulzivitu, neobvykle nízkou úroveň elektrické aktivity v prefrontálních oblastech mozku, což lidem pomáhá odhadnout rizika a potlačit instinkty. Drogově závislí mají také často apatickou prefrontální kůru.
Další důkazy, že hazardní hry a drogy podobným způsobem mění mozek, se objevily u úžasné skupiny lidí: lidí s neurodegenerativní poruchou Parkinsonovou chorobou. Parkinsonova choroba, charakterizovaná svalovou ztuhlostí a třesem, je způsobena smrtí neuronů produkujících dopamin v části středního mozku. V průběhu desetiletí si výzkumníci všimli, že pozoruhodně vysoký počet pacientů s Parkinsonovou nemocí – mezi 2 a 7 procenty – jsou kompulzivní hráči. Léčba jedné poruchy s největší pravděpodobností přispívá k další. Ke zmírnění příznaků Parkinsonovy choroby užívají někteří pacienti levodopu a další léky, které zvyšují hladiny dopaminu. Výzkumníci se domnívají, že v některých případech výsledný chemický příliv modifikuje mozek způsobem, který činí rizika a odměny – řekněme ty ve hře poker – přitažlivějšími a unáhlenými rozhodnutími, kterým je těžší odolat.
Nové chápání kompulzivního hraní také pomohlo vědcům předefinovat samotnou závislost. Zatímco odborníci dříve považovali závislost za závislost na chemické látce, nyní ji definují jako opakované usilování o prospěšnou zkušenost navzdory vážným následkům. Takový zážitek může být plný kokainu nebo heroinu nebo vzrušení ze zdvojnásobení peněz v kasinu.
"Dřívější myšlenka byla, že musíte pozřít drogu, která změní neurochemii v mozku, abyste se stali závislými, ale nyní víme, že téměř cokoli, co děláme, mění mozek."
říká Timothy Fong, psychiatr a odborník na závislosti na Kalifornské univerzitě v Los Angeles.
„Dává smysl, že některé vysoce odměňující chování, jako je hazard, může způsobit dramatické události [fyzické] změny."